הטיפול המשפחתי , כפי שמעיד עליו שמו, הוא טיפול שבו בעיה כל שהיא של המשפחה עולה או של מי ממנה מערערת את שיווי המשקל של התא המשפחתי ומקשה על תפקודה השוטף.
טיפול משפחתי יעיל הוא טיפול, אשר במסגרתו מוצפים דפוסי התנהגות לא תקינים, יחסים טעונים, מתוחים, משקעים של טינה, תחושה של חוסר קשב, חוסר קשר או אף נתק מוחלט בין הורים לילדים.
על מנת שהמשפחה תפעל כיחידה מלוכדת יש לברר את הסיבות והגורמים המקשים או אף מונעים ממנה את האפשרות לחיות חיים שגרתיים שקטים, שלווים ומאוזנים.
לפעמים גורם חיצוני, בלתי צפוי בדרך כלל, משפיע (לרעה) על המשפחה. כאשר מתרחשים שינויים במשפחה, כגון: לידה, פרישה מהעבודה, עזיבת מי מבני המשפחה את הקן המשפחתי בכלל ואת הארץ בפרט, או, במקרה קיצון – מוות, משפחות עלולות להתערער. סדקים שנבעים במבנה המשפחתי עלולים להתרחב לכדי שבר. הטיפול המשפחתי עשוי לשקף למשפחה את השינוי כטבעי מעצם התחוללותו. מנקודת מוצא זו מתחיל תהליך של הסתגלות למצב החדש. טיפול משפחתי עשוי להקל על התהליך.
הטיפול המשפחתי יעיל במקרים, שבהם, לדוגמה, גיל ההתבגרות גורם למתחים בבית ולתקשורת לקויה בין הורים לילדים. כאשר הורים מתקשים ל הציב גבולות לילדיהם, כאשר המתבגרים נחשפים לעישון, לאלכוהול, וגם לחומרים פורנוגראפיים, העלולים לעוות את תפיסת המיניות שלהם.
הטיפול המשפחתי מאפשר למשפחה להשתתף במסגרת שמעניקה לגיטימציה מלאה להציף לא רק בעיות אלא אף מחשבות ורגשות. במסגרת הטיפול המשפחתי מתקיים תהליך של בירור וליבון הבעיות באופן שמאפשר לכל אחד להיחשף לאופן שבו הוא נראה בעיני שאר בני המשפחה. לא אחת, הטיפול המשפחתי מהווה נקודת מוצא לתהליך של שיפור היחסים במשפחה והעצמתה כאת אנושי בסיסי בחברה האנושית.
חשוב לתחום מסגרת זמן ברורה ומוסכמת, כדי שהטיפול המשפחתי יהיה ממוקד ויעיל, אף שאין להגביל אותו בהכרח אם וככל שהמטפל מזהה שהבעיות השונות מחייבות ומצדיקות את הארכת משכו מעבר לזמן שנקצב לו בראשיתו.